[1597] EL MERCADO DE PORTOBELO
y el Camino Real

Portobelo no era más que un puesto de avanzada en la selva, después de todo. No sólo el hombre se atrevió viajar por el Camino Real de la puerta de la ciudad después del anochecer. En las calles, serpientes, sapos e iguanas se veían con frecuencia. El gato salvaje nativo merodeaba en los suburbios y, además de apropiarse de las aves y los cerdos, a veces los seres humanos también eran atacados.

Sin embargo, Portobelo fue la ciudad-mercado, y era una una fortaleza. Revivía por lo menos una vez al año durante las ferias comerciales que se prolongaban de 40 a 60 días. Ríos de oro se derramaban por los senderos a través del Istmo [de Panamá], después que Pizarro comenzara el saqueo del Perú, que era canjeado por bienes procedentes de España y Europa.

La feria de Portobelo se inició cuando las flotas de barcos mercantes y galeones llegaban desde España al puerto de Cartagena [Colombia] cargados de mercancías para ser canjeados por oro y plata. Los productos eran enviados a América del Sur e incluso a Filipinas.

El bullicio y la emoción envolvía a los habitantes de la aldea en los días de feria. Las casas estaban repletas de gente, la plaza y las calles atestadas de mercancías, la Aduana de cofres con oro y plata, y el puerto lleno de barcos. Portobelo se convirtió en el emporio de las riquezas de los dos mundos y el tráfico comercial más importante de ese período de la historia de la globalización

En la plaza frente al edificio de la Aduana, los comerciantes levantaron casetas y tiendas de campaña hechas de caña de las velas de los barcos, mientras que todo el espacio disponible se llenaba de mercancías. Entre las flotas comerciales y navíos de guerra llegaban cerca de 6.000... soldados, comerciantes con sus empleados y sus porteadores, compradores de todas las nacionalidades, y por supuesto, los curiosos de siempre. Tan llena de gente estaba la pequeña ciudad de Portobelo que parecía estar poseída por una turba descontrolada.

La Casa de la Aduana, construido en 1630 durante el gobierno de Álvaro de Quiñones, sirvió hasta el final del período colonial español en 1821. El Consejo de Indias había ordenado a la Casa de la Aduana que se construirá en el lugar más conveniente, con una entrada y una salida única para ayudar a prevenir el fraude. Un recaudador real fue el encargado de cobrar los derechos reales.

Debido a la riqueza almacenada en Portobelo y su uso como centro comercial, su fama se extendió más allá de la América española. A pesar que Portobelo fue construido a conciencia y protegido por cuatro poderosas fortalezas y baterías de cañones, la ciudad fue tomada en varias ocasiones por los merodeadores británicos y de otros países. El primero en atacar fue el pirata Inglés William Parker en 1602, y el último fue el almirante Edward Vernon de la Marina Británica, que capturó la ciudad en 1739. Este último causó el mayor destrozo cuando los invasores volaron y desmantelaron la fortaleza.

El más salvaje de los ataques, que supera todas las calificaciones, fue hecha por Sir Henry Morgan, quien de acuerdo con Alexander Exquemelin ["The Buccaneers of America", Ansterdam, 1678], el historiador holandés, atacó por primera vez en 1668 y murieron o resultaron heridos la mayoría de los habitantes. En ese momento la guarnición constaba de 300 soldados y el pueblo estaba habitado por 400 familias.

Las fortalezas principales son la fortaleza de Santiago y San Felipe, ambos de 1600, el fuerte San Gerónimo, que se encuentra dentro de la ciudad actual, y el famoso castillo de San Fernando, construido alrededor de 1753, a través de la hermosa bahía. Esta fortaleza tiene una batería de 17 cañones que de alguna manera se ha librado de la mayor parte de los estragos del tiempo. Muy por encima de San Fernando, una segunda plataforma con cañones apuntando hacia el mar y en la cima aún mas alta, se encuentra Casa Fuerte, mirador de Portobelo primera y posición estratégica, que ofrece una magnífica panorámica del complejo de fortalezas.

San Felipe, antes conocido como Todo Fierro o la Fortaleza de Hierro, fue construido en 1600 en la entrada de la bahía y fue parcialmente destruido por los invasores. Finalmente, cuando el Canal de Panamá se estaba construyendo, el sitio se convirtió en una cantera, y se decía en la aldea que lo que los piratas ingleses comenzaron a hacer lo completaron los norteamericanos...

La fortaleza de Santiago de la Gloria fue construido en 1604 dentro de los límites del pueblo, mientras que Santiago fue construida en la carretera de la costa que lleva a la ciudad. La fortaleza conocida como Farnese o Farnesio está en el lado sur del puerto y no demasiado lejos de la isla donde la historia dice que Drake está enterrado.

La iglesia parroquial de San Felipe, que aún estaba sin terminar cuando se dedicó en 1814, es uno de los edificios más antiguos de la ciudad todavía está en uso. Sustituyó a una pequeña iglesia del mismo nombre, cuyas ruinas todavía permanecen. Lo más interesante de la iglesia de San Felipe es que alberga la imagen del Nazareno de Portobelo, una efigie de Jesús con la cruz, tallada en madera del sur de España más de 300 años. Llamado el "Cristo Negro", se ha convertido en una de las imágenes más veneradas en todo Panamá y el punto focal de un festival anual de la iglesia que atrae a miles de visitantes cada mes de octubre.

Cuenta la leyenda que la imagen de Cristo llegó a Portobelo a bordo de un velero con destino a Cartagena, Colombia. Cuando el galeón partió de Portobelo, una fuerte tormenta lo hundió. La imagen en su caja subió a la superficie y el mar la arrastró hasta una playa cercana. Allí fue encontrado por la gente del pueblo y el Cristo llevado de vuelta a Portobelo.

La celebración anual de la "Fiesta del Cristo Negro", comenzó en 1821 cuando una epidemia de cólera asoló el Istmo. Los habitantes de Portobelo hicieron la promesa de celebrar esta fiesta en octubre de cada día 21 para que la ciudad se salvara. La epidemia pasó por alto a la ciudad.

El pueblo actual de Portobelo tiene poco más de 500 ciudadanos y han desarrollado una personalidad propia. Son descendientes de españoles e indios, de esclavos españoles y africanos, con un tercer grupo compuesto por personas de distinta ascendencia africana. Los miembros de este grupo "llevan en su sangre siglos de tradición," Entre estas tradiciones están las primitivas danzas que mantienen un genuido sabor africano, llamados "congos", vistiéndose con vistosos trajes hechos de corteza de palmera y adornados con plumas multicolores.

[Fuente: History of Portobelo. From the Panama Canal Review, Fall 1971]