Las dorsales oceánicas son cadenas montañosas submarinas de una altura media de 2.000 metros que estan situadas el centro del fondo de los océanos, alcanzando los 80.000 kilómetros de recorrido initerrumpido [y una anchura de 2.000 kilómetros aproximadamente]. En algunos puntos de la Tierra, como por ejemplo en Islandia, pueden llegar a emerger a la superficie.

Las dorsales oceánicas, presentan una actividad sísmica de notable intensidad y estan cortadas por numerosas fallas de gran tamaño, denominadas Fallas Transformantes.

Estas elevaciones presentan en su cima un surco longitudinal [ rift ] por donde fluye constantemente magma desde las capas inferiores de la Tierra [astenosfera] que al enfriarse se va acumulando generando nueva corteza terrestre en las profundidades de los océanos.

Los nuevos fondos marinos que se crean a través de estas fisuras hacen que en estas zonas se encuentre la corteza más joven de la Tierra, en comparación con la corteza continental, la más antigua. De hecho, se puede hacer un registro de la antiguedad de la corteza en todo el planeta y la corteza más joven coincide con las líneas por donde transcurren las dorsales.

Dorsal del Pacífico Oriental

La Dorsal del Pacífico Oriental [antiguamente cordillera Albatros] se extiende en sentido sur-norte por el fondo oriental del océano Pacífico, desde las inmediaciones de la Antártida [mar de Ross] hasta internarse en el golfo de California culminando en el lago salado conocido como mar de Salton.

Esta dorsal constituye el límite entre varias placas tectónicas: la placa Antártica, la placa de Nazca, la placa del Pacífico, la placa de Cocos y la placa Norteamericana.

En la Dorsal del Pacífico Oriental han sido muy estudiadas las llamadas fumarolas negras, que abundan en su lecho. Esta actividad volcánica ha dado origen a una serie de islas como isla de Pascua, Sala y Gómez y Pitcairn.

Dorsal Oceánica de Chile
De la Dorsal del Pacífico Oriental se desprenden varios ramales secundarios, como la Dorsal de Chile y la Dorsal de Galápagos. La dorsal de Chile es un ramal de la Dorsal del Pacífico Oriental, al sur de la isla de Pascua, extendiéndose al sureste hasta la península de Taitao, en la costa austral de Chile, donde empalma con la placa Sudamericana. La dorsal de Chile es el límite entre dos placas tectónica: la placa de Nazca, ubicada al norte de la dorsal, y la placa Antártica, ubicada al sur.